¿Qué es el Cinturón de Fuego del Pacífico?

El Cinturón de Fuego o Anillo del Fuego del Pacífico está situado en las costas del océano Pacífico y se caracteriza por concentrar algunas de las zonas de subducción más importantes del planeta, lo que ocasiona una intensa actividad sísmica y volcánica, incluyendo 3 de los 4 volcanes más activos del mundo: Monte St. Helens en los Estados Unidos, el Monte Fuji en Japón y el Pinatubo en Filipinas. Dentro del mundo científico es conocido también como Cinturón Circunpacífico.

Reposa sobre varias placas tectónicas las cuales están en permanente fricción y acumulan tensión, originando que las placas de la corteza terrestre se hundan a velocidades de 2 a 10 cm por año. El Cinturón de Fuego se extiende sobre una longitud de 40.000 km y tiene la forma de una herradura, cuenta con alrededor de 452 volcanes lo que representa aproximadamente el 75% de este tipo de estructuras, por otra parte el 80% de los terremotos de mayor magnitud se producen a lo largo de esta región.

Se encuentra localizado en los límites de convergencia de las placas tectónicas, específicamente en las zonas de subducción, y abarca las costas de 31 países: Argentina, Chile, Bolivia, Perú, Ecuador, Colombia, Panamá, Costa Rica, Nicaragua, Honduras, El Salvador, Guatemala, México, Estados Unidos, Canadá, Rusia, Japón, Taiwán, Filipinas, Brunei, Malasia, Singapur, Indonesia, Timor Oriental, Papúa Nueva Guinea, Islas Salomón, Samoa, Tonga, Tuvalu y Nueva Zelanda.

Los mayores sismos registrados en toda su historia tuvieron su origen precisamente en algún lugar de su recorrido, por lo que la tasa de mortalidad asociada a estos eventos, tan sólo en la década pasada se estima en medio millón de personas.

¿Qué es una zona de subducción?

Una zona de subducción es un lugar donde una placa tectónica de la litosfera se coloca debajo de otra. La litosfera es la capa más externa y rígida del planeta, que incluye la corteza y el manto superior y se divide en placas tectónicas. La mayoría de las zonas de subducción de la Tierra se encuentran alrededor del Cinturón o Anillo de Fuego del Pacífico, como resultado directo del movimiento y las colisiones de estas placas.

Si la placa suprayacente es un continente, se obtiene una cadena de volcanes los Andes o Cascades, y si la placa es suprayacente es el océano, se forman una cadena de islas volcánicas, como las Marianas o Aleutianas. En la Figura 1 se muestra una representación gráfica de las zonas de subducción.

Fig. 1. Representación gráfica de las zonas de subducción.

¿Porqué el Cinturón de Fuego provoca terremotos?

Los terremotos más profundos del mundo ocurren en zonas de subducción, cuando las placas tectónicas generan fricciones entre sí, y el Cinturón de Fuego del Pacífico concentra la mayor cantidad de zonas de subducción del mundo.

A medida que se libera energía del interior fundido de la tierra, obliga a las placas tectónicas a moverse, trayendo como consecuencia que las mismas choquen entre sí, generando fricción. La fricción provoca una acumulación de energía y cuando esta energía finalmente se libera, provoca un terremoto. Si esto sucede en el mar, puede causar devastadores tsunamis.

Como se menciono anteriormente, las placas tectónicas generalmente solo se mueven en promedio unos pocos centímetros cada año, pero cuando ocurre un terremoto, se aceleran enormemente y pueden moverse varios metros por segundo.

Se necesitan decenas de miles de años para que la energía se acumule, pero solo es cuestión de segundos para que se libere. En la Figura 2, se muestra la dirección en que se mueven las placas tectónicas en el Cinturón de Fuego del Pacífico.

Fig. 2. Movimiento de las placas tectónicas en el Cinturón de Fuego del Pacífico.

¿Qué tan peligroso es el Cinturón de Fuego?

El Cinturón de Fuego no se llama así por nada! La actividad sísmica y volcánica es casi constante en algún lugar a lo largo del cinturón, por lo que existe cierto riesgo asociado a vivir en las regiones de mayor ocurrencia de eventos. Kilauea, que se considera el volcán más activo del mundo, se encuentra en el Cinturón de Fuego del Pacífico.

El Monte St. Helens de EE.UU., el Monte Fuji en Japón, el Monte Rainier en el noroeste de EE.UU, así como el Krakatoa en Indonesia y el Mauna Loa en Hawái son volcanes bien conocidos y algunos podrían ser muy peligrosos para las poblaciones cercanas.

En agosto de 1883, el Krakatoa hizo erupción con efectos devastadores, expulsando enormes nubes de gas y cenizas, generando tsunamis masivos y matando a más de 36.000 personas. Según los informes en el momento de la erupción lanzó nubes de ceniza de hasta 35 kilómetros de altura que oscurecieron el sol durante tres días, y las explosiones del volcán se pudieron escuchar hasta 3.000 millas de distancia.

Los escombros en la atmósfera eran tan grandes que filtraron la cantidad de luz que llegaba a la Tierra y causaron que las temperaturas globales cayeran 1,2 ºC el año siguiente. La mayoría de las miles de personas que murieron en la erupción del Krakatoa fueron a causa de los enormes tsunamis, con olas de hasta 35 metros de altura, que se crearon cuando el volcán colapsó en el océano.

En 1960, se registró el Terremoto de Valdivia, al sur de Chile, la cual alcanzó una magnitud de 9.6 (posiblemente el terremoto de mayor magnitud nunca registrado), estimando 5.700 personas fallecidas e incalculable daños materiales.

De acuerdo con medios de la época, el mayor sismo registrado en los Estados Unidos fue de 9.2 en Alaska en marzo de 1964, causando maremotos con olas de más de 30 metros de altura, matando a 131 personas.

En julio de 2016, el Monte Bromo en Indonesia entró en erupción, arrojando una columna de ceniza hasta 1.200 metros hacia el cielo. Si el monte Rainier entrara en erupción, los 2,5 millones de personas que viven en el área cercana a Seattle y Tacoma tendrían que evacuar rápidamente. Se dice que el casquete nevado del volcán podría empeorar los peligros.

Hace dos años, una poderosa serie de terremotos azotó California, Fiji, Alaska, Japón, Chile, Papúa Nueva Guinea, México, Indonesia y Hawái. California ha sido conocida por ser una zona de alta actividad sísmica y el más reciente sismo afectó el área norte de la Bahía de San Francisco en 2014, la cual mató a una persona, lesionó 200 y causó daños estimados en $1 billón.

Extractos:

• Tarbuck, E. y Lutgens, F. (2005). Ciencias de la Tierra. 8va. Edición. Pearson.
• Lagos, S. (2014). La Instrumentación Sísmica en México. UNAM.
• Stenhouse, A. (2018). What is the Pacific Ring of Fire? The facts, causes and countries affected. Mirror.co.uk.

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