Conceptos de Epicentro e Hipocentro (Foco)

Para entender los conceptos de Epicentro e Hipocentro, se debe tener claro el concepto de Terremoto. Un terremoto o sismo es la vibración de Tierra producida por una rápida liberación de energía. Lo más frecuente es que los terremotos se produzcan por el deslizamiento de la corteza terrestre a lo largo de una falla.

Normalmente, éstas son fallas preexistentes que se formaron en el pasado lejano a lo largo de zonas de fragilidad de la corteza terrestre. Algunas de estas fallas son muy grandes y pueden generar grandes terremotos. Otras fallas son más pequeñas y generan sólo terremotos pequeños e infrecuentes. Sin embargo, la gran mayoría de las fallas son inactivas y no generan terremotos.

No obstante, incluso las fallas que han permanecido inactivas durante miles de años pueden volver a moverse si los esfuerzos que actúan en la región aumentan lo suficiente.

Epicentro

Es el lugar de la superficie terrestre que se encuentra directamente encima del foco o hipocentro del terremoto. Es el punto en superficie donde es mayor la intensidad (amplificación) de un sismo. Generalmente este es el término que más se utiliza a nivel de los medios de difusión de información, ya que permite determinar a que distancia se encuentra cercano de los centros poblados afectados por un movimiento sísmico.

Hipocentro y Foco

Es el lugar exacto donde ocurre el sismo en el interior de la Tierra, producto de la reacomodación y/o liberación de tensiones de una falla. La energía liberada irradia en todas las direcciones desde su origen en forma de ondas.

Estás ondas son análogas a las producidas cuando se lanza una piedra en un estanque tranquilo. Exactamente igual a como el impacto de la piedra induce el movimiento de ondas en el agua, un terremoto genera ondas sísmicas que irradian a través de la Tierra. Aún cuando la energía de las ondas sísmicas se disipa conforme se aleja del foco, instrumentos sensibles localizados por todo el mundo registran estos movimientos.

Diferencias entre Epicentro e Hipocentro

Partiendo de los dos conceptos anteriores, podemos resumir las diferencia entre Epicentro e Hipocentro (Foco) como se muestra en la Tabla 1:

Tabla 1. Diferencias entre Epicentro e Hipocentro.

Características	Epicentro	Hipocentro
Posición en la Tierra	Superficie	Subsuelo
Ondas asociadas	Ondas de cuerpo y ondas superficiales	Ondas de cuerpo solamente
Dimensionalidad	Usada como referencia de medición en 2D en la propagación de la onda sísmica	Usada como referencia de medición en 3D en la propagación de la onda sísmica

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