Tipos de Límites en la Tectónica de Placas

El establecimiento de la teoría de la Tectónica de Placas ha motivado la implementación de métodos capaces de constatar el movimiento relativo de placas tectónicas y de su importancia en el mundo actual. Se dice, por ejemplo, que el movimiento de las placas tectónicas ha sido de vital importancia en la evolución de la Tierra.

Desde el punto de vista de composición química, el interior de la Tierra está formado por tres capas de diferente espesor y características específicas. Sin embargo, no todas las condiciones físicas se mantienen estables a lo ancho de estas capas. Notablemente la temperatura, y por lo tanto la estructura cristalina de las rocas, cambia con la profundidad. 

Atendiendo a estas diferencias, la parte más superficial del interior de la Tierra puede dividirse en litosfera (corteza y parte del manto superior) y astenósfera. Algunos autores establecen la división entre las dos capas en la isoterma de los 600 ºC. En esa zona las rocas cambian su estructura cristalina y las ondas S se propagan con menor velocidad.

La litósfera no es continua y está seccionada en trozos de diferentes tamaños que son llamados Placas Tectónicas. Su espesor varía, pero aproximadamente es de apenas el 1/29 del radio de la Tierra. Las placas tectónicas descansan sobre la astenósfera, cuyas características físicas permiten el movimiento relativo entre las placas. En la Figura 1, se muestra un esquemático de un modelo simplificado del interior de la Tierra.

Fig. 1. Modelo simplificado del interior de la Tierra.

Se cree que estas placas son las encargadas de llevar a cabo el equilibrio térmico entre las capas más profundas y el exterior de las mismas. En geociencias, se conoce el concepto de gradiente geotérmico al fenómeno que explica el aumento de temperatura con profundidad. Este aumento de temperatura evidencia que las capas más profundas son más calientes que las exteriores y que debe haber un intercambio de calor en los límites de éstas. 

Así mismo, se sabe que en el interior de la Tierra, el núcleo y manto tienen un comportamiento viscoso, es decir, no es un sólido en su totalidad pero tampoco un líquido, por lo tanto, deben existir movimientos causados por el intercambio térmico en las fronteras. Estos movimientos que siguen un proceso convectivo son el motor del movimiento de las placas tectónicas, creando además corteza y haciendo posible el equilibrio térmico.

Existen tres tipos de límites entre placas: Divergente, Convergente y Transformante.

Tipos de Límites en la Tectónica de Placas

Límites Divergentes

Los límites divergentes son aquellos en donde las celdas convectivas que actúan en el manto elevan material magmático hacia la superficie, éste al enfriarse va generando nueva corteza y a su vez va "empujando" a la corteza más antigua, ejemplos de estos límites son la Dorsal del Atlántico Medio y de África. La corteza generada puede ser de tipo continental u oceánica, dependiendo si la corteza se generó fuera o dentro del océano. Estos límites a su vez hacen que las placas se muevan y generan otros tipos de límites entre ellas.

Límites Convergentes

Cuando dos placas chocan se dice que tienen un margen convergente, el cual puede ser de diferente tipo:

• Corteza continental chocando con corteza continental. Estas colisiones provocan grandes cadenas montañosas, como en el caso de la placa de India chocando con la placa de Eurasia formando la cadena montañosa de los Himalaya.
• Corteza oceánica chocando con corteza continental. Este límite da pie a zonas de subducción, en las cuales la placa oceánica se desliza por debajo de la placa continental, esto se debe a la diferencia de densidades entre ellas, ya que las cortezas oceánicas son más densas que las cortezas continentales.

Límites Transformantes

El último tipo de límite entre placas es el "transformante" en donde la dirección del movimiento relativo entre las dos placas es paralelo a la frontera entre ellas, ejemplos de este son el límite entre las placas del Caribe y de Norteamérica, o el límite entre las placas de Norteamérica y del Pacífico.

Como se mencionó anteriormente, las placas tectónicas son el último eslabón en la serie de capas en la Tierra, éstas se encargan de liberar gran parte del interior de la Tierra hacia la atmósfera logrando así un equilibrio térmico. 

Este movimiento de las placas es explicado gracias al modelo de celdas convectivas en las que, gracias a conductos que permiten el flujo de material del manto hacia la superficie, hay un cambio más abrupto en las diferencias de calor en las fronteras, esto hace que el material más caliente suba y el material con menor temperatura busque de nuevo la fuente de calor. En la Figura 2, se puede observar un esquemático 3D de cada uno de los límites en la tectónica de placas y su ubicación referencial en el mapa del planeta.

Fig. 2. Tipos de límites de placas tectónicas.

Fuente:

• Castro, O. (2010). Caracterización de la Geometría de la Zona Benioff con una red densa de banda ancha en el istmo de Tehuantepec.

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